在活性炭上的吸附，由于炭的非极性性质，大多是可逆的物理吸附，即在一定的温度和压力下达到平衡，在高温低压下，吸附质又解吸出来。也就是说，活性炭表面在吸附、解吸过程中和吸附质不产生化学反应，解吸后，内部表面又恢复到原来状态。活性炭的这种物理吸附，可以在工业上用来回收和除去有机溶剂，提取一些贵重药物等。在各种用途中使用过的失效活性炭也可以利用这种性质，用各种方法进行再生，反复使用。

活性炭进行化学吸附时，其表面与吸附质之间产生电子交换或共有而出现化学反应，活性炭也将变质，这在催化反应中有特别重要的意义。

伴随吸附过程的热效应称为吸附热。吸附热常常是吸附强弱的量度。例如前面所提到的化学吸附的吸附热大于物理吸附的吸附热。一般吸附都是放热过程。

吸附热分为积分吸附热和微分吸附热(以J/.mol气体表示)。吸附剂吸附较大量的气体或蒸汽时放出的总热量为积分吸附热，它代表已被吸附质所覆盖的那部分表面吸附热的平均值，它反映了吸附过程中，在一个比较长的时间内热量变化平稳。