可用于水处理的煤质颗粒活性炭和粉状活性炭作用相同，但颗粒炭不易流失，容易再生重复使用，适合用于污染较轻、需连续运行的水处理工艺，而粉状炭目前不易回收，一般为一次性使用，一般用于间歇的污染较重的水处理工艺。
活性炭水处理有如下特点:
活性炭对水质;水温及水量的变化有较强的适应能力，对含同一种有机污染物的污水，活性炭在高浓度或低浓度时都有较好的去除效果;
活性炭水处理装置占地面积小，易于自动控制，运转管理简单;
活性炭对某些重金属化合物也有较强的吸附能力，如Hg.、Pb Ni-、Cr,、Co等，因此，活性炭用于电镀废水、冶炼废水处理时也有很好的效果;
饱和活性炭可经再生后重复使用，不产生二次污染，可回收有用物质，如处理高浓度含酚废水，用碱再生后可回收酚钠盐。